Carlos Alcaraz, número dos del ranking mundial, vuelve a la tierra batida del Jockey Club, donde en 2022 se convirtió en el más joven en ganar un torneo ATP 500 y empezó su transformación de promesa hacia emocionante realidad de las raquetas.
Lo hará dolido tras irse en blanco en los dos certámenes que ha disputado de momento en 2024: perdió el sábado en semifinales del ATP 250 de Buenos Aires con el chileno Nicolás Jarry y dijo adiós al Abierto de Australia tras caer en la eliminatoria de cuartos ante el alemán Alexander Zverev.
"He jugado buen tenis, pero lejos de mi nivel real", dijo tras quedar fuera de la defensa de la corona en Argentina.
En su segunda y última cita con el polvo de ladrillo de su gira sudamericana, el murciano, de 20 años, se estrenará el martes contra el brasileño Thiago Monteiro (118º del mundo), en la primera ronda de un torneo que conmemora su décima edición.
La primera, en 2014, fue ganada por el español Rafael Nadal. Le sucedieron jugadores como David Ferrer, Diego Schwartzman, Dominic Thiem o Christian Garín, sin que ninguno repitiera la conquista.
La eventual consecución del bicampeonato puede tener aroma de revancha para Alcaraz, único top diez del mundo en el certamen carioca y que completa siete meses sin ganar un título. El último fue en Wimbledon, allá por julio.
Viejos conocidos
El año pasado, mermado por problemas físicos, perdió el galardón a manos de Cameron Norrie, quien vuelve a la 'Cidade maravilhosa' como segundo cabeza de serie y con ánimo de desquitarse de la eliminación precoz que sufrió en Argentina.
Norrie, de 28 años, empezará la defensa de la corona el lunes frente al boliviano Hugo Dellien.
Pero hay otros hombres al acecho en una competición que exige más que talento en un Río aún de resaca tras el final de su famoso carnaval.
La calurosa y húmeda ciudad postal de Brasil suele padecer fuertes tormentas en esta época, causantes de grandes desórdenes en la programación de ediciones anteriores.
Jarry tomó revancha en Buenos Aires de las dos derrotas que le propinó el pupilo de Juan Carlos Ferrero el año pasado, cuando lo venció en la semifinal de Río y en la tercera ronda de Wimbledon.
Renacido tras la suspensión por dopaje que en 2020 lo apartó del deporte durante once meses, el chileno chocará el martes con el alemán Yannick Hanfmann tras haber perdido la final de Buenos Aires con el local Facundo Díaz.
Detrás, en la lista de favoritos, están los argentinos Francisco Cerúndolo y Sebastián Báez y el serbio Laslo Djere.
Caras nuevas
También estará Arthur Fils, promesa francesa y jugador más joven del actual top 50 del ranking mundial.
Con 19 años, el galo debutará en el Jockey Club, cuyas entradas se agotaron hace meses, tras un ascenso meteórico en 2023 que lo llevó del puesto 251 al vigente 36.
Fils se estrenará contra otro joven talento, el brasileño Joao Fonseca, de 17 años, quien recibió una tarjeta de invitación por segundo año consecutivo.
Ganador del Abierto de Estados Unidos júnior de 2023, Fonseca es la nueva esperanza de una afición que aún extraña al retirado Gustavo Kuerten, considerado el mejor tenista brasileño de la historia.
En Brasil tendrá también su primera participación el suizo Stan Wawrinka, ex número tres del escalafón mundial, y habrá viejos conocidos, como los españoles Roberto Carballés, Jaume Munar, Bernabé Zapata y Albert Ramos.