Petkovic fue el autor del gol en los estertores de la prórroga ante Brasil en cuartos que dejaba sin efecto el gol previo de Neymar, antes de que el equipo de Zlatko Dalic diese una exhibición de templanza para ganar en los penales. En octavos la Cuadriculada ya había eliminado a Japón en el desempate desde los once metros.

El patrón es parecido al que llevó a la final a Croacia hace cuatro años, con dos clasificaciones en penales y una en la prórroga en el Mundial de Rusia (2018).

"Creo que una de las razones (de esa mentalidad), es que somos un país pequeño", dijo Petkovic este domingo, dos días antes de enfrentarse a Argentina en semifinales.

"Aunque los jugadores somos jóvenes, sabemos cómo se hizo nuestro país y cómo logró su independencia en los años 1990", explicó.

"Aprendimos sobre ello por nuestros padres. Aprendimos que no se llega a ningún lado sin pelear y sin trabajar duro", añadió el jugador de 28 años, convertido en héroe nacional tras su gol a la Canarinha.

Algunos de los jugadores de más edad del equipo tienen fuertes conexiones con el conflicto de los Balcanes de los años 1990.

El veterano centrocampista Luka Modric tuvo que ser desplazado cuando era un niño, y el defensor Dejan Lovren se vio obligado que abandonar el hogar de su infancia.

Croacia participó en su primer Mundial como nación independiente en 1998, alcanzando las semifinales, cuando perdieron con la anfitriona y futura campeona Francia.

Consciente de la importancia de su gol

Francia también puso fin a los sueños croatas hace cuatro años en Rusia al ganar la final 4-2, pero el país de cuatro millones de habitantes tiene de nuevo a su selección entre las cuatro mejores del mundo.

"Creo que hemos ido mejorando con cada partido. A medida que los rivales se fueron haciendo más fuertes fuimos mejorando", dijo Petkovic.

"Para mí, el gol me da una gran confianza. En las prórrogas aún creíamos y nos animábamos. La confianza no es solo a nivel personal, creemos en el otro".

El delantero del Dinamo de Zagreb pasó parte de su carrera en Italia, jugando principalmente en divisiones más modestas que la Serie A.

Petkovic confiesa que cada día que pasa es "más consciente de la magnitud de ese gol (ante Brasil). "Quizá vuelva a tener esa sensación de nuevo, veremos... tal vez en la semifinal o en la final"