Puntos a tener en cuenta en el comienzo de la UEFA Nations League

AFP Sport presenta cinco historias a seguir en todo el continente antes de las dos jornadas de seis días que comienzan el jueves:

¿Seguirá España donde lo dejó?

España está en la cresta de la ola tras su magnífico triunfo en la Eurocopa y su medalla de oro en los Juegos Olímpicos.

Los hombres de Luis de la Fuente no han tardado en volver a la acción y tienen otro título que defender, tras proclamarse campeones de la última edición de la Nations League.

La Roja está encuadrada en el Grupo 4 de la Liga A y comienza con una incómoda doble jornada, un viaje a Serbia al que seguirá un encuentro con Suiza en Ginebra. Dinamarca completa el grupo.

En su lista de convocados no figuran los lesionados Álvaro Morata, Unai Simón y Mikel Merino, que jugaron la final de la Eurocopa, pero sí los laterales Lamine Yamal y Nico Williams. También hay caras nuevas en Óscar Mingueza, el lateral derecho ex barcelonista ahora en el Celta de Vigo, y el centrocampista del Valencia Pepelu.

"Seguiremos luchando e intentando llegar lo más lejos posible en todas las competiciones", insistió De la Fuente.

Inglaterra inicia la era post-Southgate

Tras quedarse sin la gloria en la Eurocopa, Inglaterra inicia una nueva era con la dimisión de Gareth Southgate.

Le sustituye de forma interina Lee Carsley, seleccionador sub-21 de Inglaterra. Carsley, de 50 años, sólo estará al frente de la selección durante la doble jornada de la Nations League, en la que Inglaterra se enfrentará a Irlanda en Dublín y recibirá a Finlandia en Wembley.

La Asociación Inglesa de Fútbol está ganando tiempo en la búsqueda de un sucesor permanente para Southgate, ya que la fase de clasificación para el Mundial de 2026 no comenzará hasta el próximo mes de marzo.

Pero un buen comienzo puede hacer que mantengan la confianza en Carsley para el resto de la campaña de la Nations League, en la que Inglaterra también se enfrentará a Grecia tras descender de la máxima categoría, la Liga A, después de la última edición.

El primer equipo de Carsley no cuenta con el lesionado Jude Bellingham, pero hay convocatorias para el cuarteto de no convocados Noni Madueke, Morgan Gibbs-White, Tino Livramento y Angel Gomes.

Ronaldo sigue jugando

Cristiano Ronaldo tuvo una Eurocopa 2024 decepcionante, en la que no marcó en cinco partidos y Portugal cayó eliminada en cuartos de final. Muchos pensaron que el jugador de 39 años podría aceptar entonces que había llegado el momento de retirarse, pero el seleccionador Roberto Martínez ha seguido apostando por el ex delantero del Real Madrid, incluyéndolo en la última convocatoria.

"Cuando llegue el momento, seguiré adelante", insistió Ronaldo, del club saudí Al-Nassr, el lunes después de formar parte de la selección que se enfrentará a Croacia y Escocia en casa.

Portugal también se medirá a Polonia en el Grupo 1 de la Liga A, en su objetivo de ganar la Nations League por segunda vez tras triunfar en 2019.

La lesión de Gonçalo Ramos, delantero del París Saint-Germain, hace probable que Ronaldo juegue desde el principio.

Caras nuevas, o no tan nuevas

Además de Inglaterra, hay otras naciones que empiezan de nuevo bajo un nuevo seleccionador.

El encuentro entre Irlanda e Inglaterra será el primer partido de su nuevo seleccionador, el islandés Heimir Hallgrimsson. El ex seleccionador de Jamaica, de 57 años, fue nombrado en julio y dirigirá también al equipo en la fase de clasificación para el Mundial.

Gales, por su parte, también se encuentra bajo una nueva dirección tras fracasar en su intento de clasificarse para la Eurocopa. Craig Bellamy ha sustituido a Rob Page.

Suecia disputará sus primeros partidos oficiales bajo la dirección de Jon Dahl Tomasson, ex delantero de Dinamarca. Mircea Lucescu, de 79 años, vuelve a dirigir a Rumania 38 años después de su primera etapa.

Intentar seguir el formato

Esta es la cuarta edición de la Nations League, pero el formato no se ha simplificado. Esta vez, la novedad es la introducción de los cuartos de final el próximo mes de marzo, en los que participarán los dos primeros de cada grupo de la Liga A. La fase final, compuesta por cuatro equipos, se disputará en junio.

Los equipos que acaben terceros en la Liga A y segundos en la Liga B se enfrentarán en eliminatorias de descenso/promoción, con eliminatorias idénticas entre las Ligas B y C.

La clasificación para el Mundial también se verá afectada.

Los 12 campeones de grupo de la fase de clasificación europea irán al Mundial, y otras cuatro plazas irán a parar a los vencedores de las eliminatorias en las que participen los 12 subcampeones más los cuatro equipos mejor clasificados de la Nations League que no lo hayan conseguido de otro modo.