El Inter, cuyos goles fueron obra del ecuatoriano Leonardo Campana, se mantuvo en el decimocuarto lugar de la Conferencia Este con 28 puntos en 27 partidos. Con siete encuentros por jugar, Miami necesita una gran remontada para alcanzar el último billete a los playoffs, en manos provisionalmente del DC United, noveno con 34 puntos en 28 partidos.
El equipo que dirige Gerardo 'Tata' Martino afrontaba su segundo partido consecutivo sin Messi, quien permaneció en Miami por fatiga muscular al igual que el defensa español Jordi Alba.
"Era muy imprudente traerlo a jugar este partido", dijo el 'Tata' en la conferencia de prensa. "Entrenarán mañana y lo iremos viendo día a día".
Messi, de 36 años, había visto el martes desde el banquillo la victoria de Argentina ante Bolivia por las eliminatorias mundialistas sudamericanas.
Desde la llegada de la ex estrella del Barcelona, el Inter Miami acumuló 12 partidos sin conocer la derrota, con ocho victorias y cuatro empates. Con esa racha el equipo copropiedad de David Beckham conquistó la Leagues Cup, el torneo conjunto con la liga mexicana, y clasificó a la final de la US Open Cup del 27 de septiembre, que Martino tiene ahora como máxima prioridad por encima de la lucha por los playoffs.
"Es muy tentador ir a por un título", reconoció el técnico, recordando que tanto él como Messi se unieron al Inter cuando ocupaba la última plaza general de la MLS. "Comenzamos la carrera muy atrás, no la vamos a abandonar pero la mirada está puesta en el 27", recalcó.
Sin Messi, el Inter había sido capaz de vencer 3-2 la semana pasada al Sporting Kansas City pero este sábado sucumbió en la cancha de un United empujado por más de 70.000 aficionados.
Leonardo Campana abrió el marcador para Miami en el minuto 25 y volvió a anotar de penalti en el 53, pero el United le dio la vuelta con dianas del francés Tristan Muyumba (36), del canadiense Kamal Miller en propia puerta (41), el estadounidense Brooks Lennon (44), el griego Giorgos Giakoumakis (76) y el estadounidense Tyler Wolff (89).
"Esté o no Messi, el Inter Miami es un gran equipo", subrayó el técnico de Atlanta, el mexicano Gonzalo Pineda, en declaraciones a Apple TV+. "Rescato el corazón y la mentalidad de mis futbolistas. No es fácil levantarse de 1-0 abajo contra el equipo más enrachado de la liga".