Southgate, cuyo equipo terminó líder del Grupo C con cinco puntos, pero marcó dos goles en tres partidos, dijo que soportará el peso de las críticas, pero hizo un llamamiento a los aficionados para que apoyen a sus jugadores.

"Lo comprendo. No voy a dar marcha atrás. Lo más importante es que los aficionados se queden con el equipo", declaró Southgate a la prensa.

"Entiendo la narrativa hacia mí y es mejor para el equipo que sea hacia ellos. Pero se está creando un ambiente inusual en el que trabajar. No he visto a ningún otro equipo clasificarse y recibir algo parecido".

Aunque Inglaterra llegó como favorita, ha dejado a sus seguidores frustrados con tres actuaciones tibias, quedándose corta en su objetivo de dar la campanada con una victoria decisiva el martes, que le habría permitido encarar las rondas eliminatorias con impulso.

"Los jugadores ingleses han mantenido la compostura en un partido en el que se han encontrado en un entorno realmente complicado", declaró Southgate. "Por supuesto, nos encantaría un par de goles que manden a todo el mundo contento a casa. Pero sin duda mejoramos lo que hicimos en el último partido".

Inglaterra, que no estuvo muy acertada en su empate a 1-1 con Dinamarca el jueves, disfrutó de un 72% de posesión y completó 694 pases, frente a los 208 de Eslovenia, pero muy pocos de ellos causaron verdadera inquietud a su rival.

Hubo algunos destellos positivos en lo que Southgate y el capitán Harry Kane calificaron como el mejor de sus tres partidos, con los suplentes Kobbie Mainoo, Cole Palmer y Anthony Gordon inyectando algo de energía muy necesaria.

"Creo que los cambios que hicimos tuvieron un efecto positivo en el juego de esta noche", dijo Southgate. "No fuimos capaces de encontrar el pase adecuado, el remate final. Pero estamos mejorando".

"No creo que de repente fuéramos a estar libres y liberados y meter cuatro o cinco goles. El fútbol no funciona así. He visto progresos. Los goles llegarán".

A los hombres de Southgate quizá les sirva de consuelo la historia reciente. Hace tres años fueron terribles en un empate 0-0 con Escocia en la fase de grupos, antes de quedar subcampeones ante Italia en la Eurocopa 2020.

"Nunca quieres echar la vista atrás por no haber quedado primera de grupo y entrar en una espiral de partidos difíciles en los que la gente puede acusarte de que, por no haber ganado el grupo, te ha tocado un sorteo más difícil", dijo Southgate.

El lado positivo para Inglaterra, que no ha perdido ninguno de sus 14 últimos partidos de la fase de grupos de la Eurocopa, desde la derrota por 2-1 ante Francia en 2004, es que ha acabado en el lado opuesto del bombo de Francia, Alemania, España y Portugal.

Un factor clave, dijo Southgate, será mantener un estado de ánimo positivo en el campamento en medio de las críticas antes del partido de octavos de final del domingo.

"Hemos conseguido que Inglaterra vuelva a ser divertida en los últimos tres o cuatro años", afirmó. "Creo que ha sido divertido para los jugadores y tenemos que ser muy, muy cuidadosos para que siga siendo así".