El primer gran enfrentamiento tuvo lugar en el Mundial que organizó Italia en 1934. Ambas selecciones se vieron las caras en cuartos de final. Regueiro adelantó a la selección nacional y Ferrari igualó para los transalpinos. Como en aquel entonces no había penaltis, el choque tuvo que repetirse y un gol del legendario Giuseppe Meazza nos dejaba fuera de un campeonato que acabarían ganando los italianos.
Hubo que esperar 60 años para repetir este duelo en un Mundial y de nuevo la moneda cayó del lado de los italianos. En Estados Unidos 1994, también en cuartos de final, en un choque que pasó a la historia por el codazo de Mauro Tassotti a Luis Enrique, que el colegiado Sandor Puhl no vio, pese a que el asturiano estaba sangrando de la nariz. Dino Baggio adelantó a los de Sacchi, Caminero igualó para los de Clemente y Roberto Baggio en el 88 dio el triunfo a Italia.
Quinta Eurocopa consecutiva
Pero donde más veces se han enfrentado españoles e italianos, amistosos al margen es en la Eurocopa. El duelo de Gelsenkirchen es el quinto de manera consecutiva que se produce en una Eurocopa, más bien el sexto ya que en Polonia-Ucrania 2012 hubo un doble enfrentamiento. Antes, en Italia 1980 ambas selecciones empataron sin goles en la fase de grupos y en Alemania 1988 la azzurra ganó 1-0 con tanto del malogrado Gianluca Vialli.
La serie de enfrentamientos empezó en la Eurocopa de Austria-Suiza 2008. La que cambia la historia del fútbol español para siempre. En cuartos de final, el partido acabó sin goles tras 120 minutos, por lo que el semifinalista tuvo que dilucidarse en los penaltis. Ahí, el acierto de Casillas, ante Di Natale y el penalti definitivo transformado por Cesc supusieron un cambio de mentalidad en el fútbol nacional. España acabaría ganando esa Eurocopa, el Mundial y el Campeonato de Europa de 2012.
En Polonia-Ucrania 2012 las dos selecciones empataron (1-1) en la fase de grupos (Cesc Fàbregas/ Di Natale). Pero volverían a verse las caras en la final de Kiev. España había dejado en el camino a Francia y Portugal, mientras que Italia había hecho lo propio con Inglaterra y Alemania. El partido decisivo fue la culminación del dominio del fútbol español en Europa y en el Mundo. Goleada rotunda, por 4-0 con dianas de David Silva, Jordi Alba, Juan Mata y Fernando Torres y tercer título para España.
En Francia 2016, Italia se vengaría en los octavos de final, con un triunfo por 2-0 con tantos de Chiellini y Graziano Pellé.
En la última Eurocopa, la multisede de 2020 celebrada en 2021 por la pandemia, Italia pusó las bases de su segundo entorchado continental derrotando a España en semifinales. 1-1 en el tiempo reglamentario (Chiesa/ Morata) y 4-2 para la azzurra en los penaltis con el acierto de Donnarumma, el fallo de Morata y el gol decisivo de Jorginho. En la final, la Italia del propio Gigi, de Bonucci, Chiellini, Jorginho, Chiesa, Immobile o Insigne derrotó a Inglaterra en su casa en los penaltis.
La exhibición de Isco y el debut de Gavi
Dos jugadores de España que se pierden la Eurocopa por lesión tienen grandes recuerdos de sus duelos con Italia. Isco completó en el Bernabéu en 2017 su mejor partido como internacional en la clasificación para el Mundial de Rusia 2018. La selección nacional ganó 3-0 con doblete del malagueño y otro tanto de Morata y encarrilaba su clasificación. Antes, en Turín 1-1 (De Rossi/Vitolo).
En un escenario mítico del fútbol mundial como es San Siro, debutó Gavi con la absoluta. Fue en las semifinales de la Nations League de 2021. Dos goles de Ferran Torres lideraron el triunfo español, ante una Italia que acortó distancias por medio de Lorenzo Pellegrini.
El último enfrentamiento entre ambas también tuvo lugar en esta competición. También en semifinales. Fue el verano pasado en Róterdam. España se adelantó con gol de Yeremy Pino. Immobile de penalti igualó para Italia y a dos del final un remate de Rodri lo desvió Joselu al fondo de las mallas para sellar el pase a una final que los de De la Fuente ganaron a penaltis ante Croacia.