2000-2010: despierta el dragón dormido

El primer gran paso se dio durante las eliminatorias sudamericanas al Mundial de Corea-Japón de 2002, quedando en penúltimo lugar por primera vez en su historia. Aunque parezca un hito menor, hay que destacar que desde 1965 Venezuela jamás había conocido otro puesto más que el farolillo rojo en cualquier clasificación, pues hasta entonces ni siquiera había alcanzado los 10 puntos durante unas eliminatorias mundialistas.

Se considera al cuerpo técnico de la época, liderado por Richard Páez, como el punto de inflexión que transformó a la selección venezolana en un equipo capaz de competir contra selecciones históricas. Así, la victoria por 2-0 sobre Uruguay, bicampeón mundial, se dió el 13 de agosto de 2001, una fecha recordada por todos los venezolanos al convertirse en la primera vez que el cuadro vinotinto superaba a su par charrúa en toda la historia.

Esta victoria fue seguida por una cadena de resultados superlativos que incluyen victorias consecutivas contra Chile, Perú y Paraguay.

Venezuela culminó las eliminatorias sudamericanas al Mundial de 2002 con 16 puntos, lo que le permitió entrar por primera vez al top 100 mundial del ranking de la FIFA y desde entonces nunca ha bajado del puesto 89.

El seleccionado vinotinto confirmó su evolución durante las eliminatorias al Mundial de Alemania 2006, logrando el octavo puesto de la clasificación sudamericana con 18 puntos, lo que significaba un nuevo récord absoluto para Venezuela.

Entre los resultados más importantes de ese momento se cuentan dos victorias en condición de visitante. Primero contra Colombia (0-1) y luego el famoso 'Centenariazo', encuentro en el que superaron a Uruguay por primera vez en tierras orientales con un 0-3 indiscutible. Hay que destacar que durante esas eliminatorias no perdieron ningún partido contra los charrúas, pues el partido de ida empataron a uno.

El siguiente gran paso lo dio durante la Copa América de 2007 al avanzar por primera vez en su historia a cuartos de final del torneo continental. El logro estuvo adornado por una fase de grupos fantástica en la cual la Vinotinto culminó invicta y en primera posición del grupo A. Fue durante ese mismo año que escaló hasta la posición número 56 del ranking FIFA, subiendo 14 posiciones en tan solo un mes.

Tras su mejor Copa América y de la mano de César Farías, volvió a superar su propio récord para unas eliminatorias sudamericanas, alcanzando los 22 tantos. Durante esa edición el resultado más significativo para el equipo caribeño fue un empate sin goles ante Brasil como visitante, partido en el que la Vinotinto sumó su primer punto contra la Canarinha en un partido oficial en toda su historia.

2011-2020: una montaña rusa de emociones

El inicio de la segunda década del siglo XXI significó la continuidad evolutiva del elenco venezolano al alcanzar un histórico cuarto lugar en la Copa América de 2011. De la mano de jugadores como Juan Arango, Salomón Rondón y Gabriel Cíchero, la vinotinto supo colarse por primera vez en las semifinales del certamen. Cabe destacar que su única derrota en los 90 minutos fue contra Perú en el partido por el tercer lugar, puesto que cayó en su camino a la final a manos de Paraguay en tandas de penales tras un muy disputado 0-0 en el tiempo regular.

El ascenso vertiginoso de Venezuela la vería muy cerca de asistir a su primera cita mundialista cuando en las eliminatorias para Brasil quedara en el sexto lugar, a cinco puntos del puesto de repesca, que finalmente quedó en manos de Uruguay.

En su plan de seguir aumentando sus hitos históricos, la selección venezolana se las arregló para ganar su primer partido ante Argentina con gol de Fernando Amorebieta (1-0). Esta anotación, junto a un partido impecable de Juan Arango y Tomás Rincón que no dieron tregua a Messi y compañía, quedaría en los recuerdos de todos los venezolanos, que vieron cómo su selección finalmente daba el golpe sobre la mesa contra, para el momento, otra bicampeona mundial.

Para la Copa América Centenario de 2016, Venezuela volvió a la senda competitiva al repetir su participación en cuartos de final, cayendo contra la propia Albiceleste, quien sería la eventual finalista del certamen que se celebró en tierras norteamericanas. Para entonces, la selección de Venezuela había retrocedido algunos puestos en el ranking FIFA al situarse en el 46º para agosto del mismo año.

En 2017, durante las eliminatorias al Mundial de Rusia (2018), la selección venezolana se vio inmersa en un bache deportivo que, desde problemas internos en su federación, la llevó a muy malos resultados. Así, para agosto del mismo año descendería hasta la posición 69 del ranking FIFA, sumando la friolera cifra de 12 puntos en las eliminatorias al Mundial, lo que la vio retroceder al último puesto de la tabla, lugar que no conocía desde hacía dos décadas.

Sin embargo, los ahora dirigidos por el histórico Rafael Dudamel repetirían su presencia en los cuartos de final de la Copa América Brasil 2019. Esta actuación demostraría que los malos resultados previos ya habían quedado en el pasado y que el crecimiento del equipo no era una cuestión de suerte, sino que pasaría a ser un protagonista regular en instancias definitorias de los torneos más importantes del continente. Lamentablemente se enfrentarían a su némesis de la edición anterior, Argentina, quien finalmente ganaría el encuentro decisivo por un marcador de 2-0; pero con el grato recuerdo de haber logrado otro empate a cero ante Brasil en tierras verdeamarelas.

2021-2022: desilusión y retroceso

De manera inesperada, con un equipo deteriorado tras la pausa del COVID-19 y con cambios en la dirección técnica que enemistaron a algunos integrantes de la selección, Venezuela perdió parte del respeto que había ganado con tanto esfuerzo; pues no solo quedó última en su grupo de la Copa América 2021, sino que volvió a ocupar el último lugar en las eliminatorias sudamericanas al Mundial de Catar.

Este bajo desempeño llevaría a Venezuela al puesto 59 del ranking FIFA, el más bajo desde hace siete años.

2023… "¡Mano, Tengo Fe!"

Con la llegada de Fernando 'Bocha' Batista al frente del banquillo vinotinto y una nueva dirección en la Federación Venezolana de Fútbol, la selección de fútbol está viviendo sus mieles más dulces con sólo una derrota en ocho partidos oficiales, contando las eliminatorias al Mundial de 2026.

Este desempeño lo ha llevado a posicionarse temporalmente en el cuarto lugar de la clasificación al Mundial; además, aunque no es la primera vez que supera la etapa de grupos en una Copa América, sí es la primera edición en la que está clasificada a cuartos de final antes de disputarse la última jornada de grupos con el presente formato de 16 equipos.

Si Venezuela logra superar la instancia de cuartos existen altas posibilidades de enfrentarse en semis contra su obstáculo histórico en el torneo: Argentina. ¿Podrán los dirigidos por Batista superar al campeón defensor del torneo y vigente campeón mundial?

Si existe un escenario perfecto para demostrar que Venezuela puede codearse con lo más alto del fútbol mundial, este es el momento ideal para hacerlo.